なぜ夢を見るのか：睡眠科学の答え
誰もが毎晩夢を見るのに、夢とは何かを説明できる人はほとんどいません。科学にも唯一の答えはまだありませんが、数十年の研究でわかってきたことはたくさんあります。
夢は睡眠のどの段階で起こるか
1953年、眠っている人の眼球が時おり素早く動くことが発見され、この段階はレム睡眠（急速眼球運動睡眠）と名づけられました。このとき起こすと、たいていの人は鮮やかな夢を見ていたと答えます。
一晩の眠りは四、五回の周期からなり、一周期は約九十分、明け方に近づくほどレム睡眠は長くなります。大人は一晩に合計一、二時間ほどこの段階にいるので、明け方の夢はたいてい最も長く、最も突飛です。レム以外の眠りでも夢は見ますが、たいてい短く、「考えごと」に近いものです。
一晩のうち、夢はどう並ぶか
一晩の眠りは周期の繰り返しです。浅い眠り、深い眠り、レム睡眠、また浅い眠り、と四、五周します。前半の夜は深い眠りが多く、後半はレム睡眠が多いので、一般に明け方の夢は長く、鮮やかで、突飛です。
これは、よくある現象の説明にもなります。眠りが極端に短い人、とくに早く起きすぎる人は、レム睡眠の大半を失い、あとでやっと眠れると、夢が一気に増えてはっきりします。研究者はこれをレム・リバウンドと呼びます。夜更かしのあとの最初のよい眠りで、夢が鮮やかなのはこのためです。
深い眠りの夢がないわけではなく、断片的な思いや絵のようなもので、レム睡眠のような筋のある物語ではありません。深い眠りの最中に起こされて何も覚えていないのも、不思議ではありません。
夢の中で脳は何をしているか
眠ることは、脳が止まることではありません。レム睡眠では感情をつかさどる扁桃体が活発で、論理や自己監視をつかさどる前頭前野は比較的静かです。これが、夢の感情は鮮やかなのに筋は理屈に合わない理由でしょう。同時に体の筋肉は一時的に抑えられて横たわったまま動かないので、夢の中で走れない、叫べないという体験はよくあるのです。
多くの研究が、眠りは脳が昼の経験を整理する時間だとしています。役に立つ記憶は固定され、既存の経験とつながり、感情も冷まされる。夢は、この整理が意識に落とした影かもしれません。
昼のことは、どう夢に入るか
夢は最近の経験、とくに感情が重く、まだ片づいていないことを借りたがります。フロイトはこれを「日中の残滓」と呼びました。実験でも似たことが見られます。寝る前に夢中になるゲームをした人が、その夜、ゲームに関わる絵を夢に見る。起きているときには、はっきり覚えているとは感じていなかったのに、です。
おもしろいのは、夢に出るのは当日のことだけでなく、五、六日前のことも多いことです。研究者はこれを夢のラグ効果と呼びます。脳が一度わきへ置き、数日してから夢に浮かばせるのです。ですから夢の人や出来事は、昨日会ったものとは限らず、先週を振り返るとよい収穫があることがよくあります。
体や周りの環境も夢に入り込みます。目覚ましが鳴ると夢の中では鐘の音になり、部屋が暑いと夢で火事になり、膀胱が張っていると夢でトイレを探し回る。こうした夢は素直で、深く読む必要はありません。
夜のあいだに、感情はどう「洗われる」か
よく話題になる見方に、レム睡眠は感情の「夜間整理」だというものがあります。このとき体内の緊張に関わる化学物質は最低まで下がり、脳は昼間の感情を伴う経験を再生しながら、緊張のない環境でそれをもう一度処理します。目覚めると、同じことの刺々しさが和らいでいるのです。
この見方はまだ研究中で、定説ではありません。でも多くの人の実感とは合っています。つらいことが、一晩眠ると軽くなることがよくあります。「まず寝てから考えよう」という昔の言葉にも、一理あるのかもしれません。
逆に、眠りが途切れたり、ストレスが続いたりすると、この整理が中途半端になり、感情がそこに残り、悪夢も出やすくなります。長く眠れない人の気持ちがもろくなりがちなのは、そのためでもあります。
影響力のあるいくつかの説明
活性化合成説（ホブソンとマッカーリー、1977年）では、夢は脳幹が出すランダムな信号を脳が一つの物語に組み立てたもので、突飛さは「組み立て」から来るのであって、隠れた意味から来るのではありません。のちの版では、組み立てに使われるのはあなた自身の記憶と関心事だと認めています。
脅威シミュレーション説（レヴォンスオ、2000年）では、夢は安全な練習場で、追われる、落ちる、失敗するといったことの予行をします。悪夢の脅威が日常より多いのはそのためです。
連続性仮説（ドムホフ、シュレードルら）は、大量の夢の記録から、夢はしばしば昼間の関心事の続きだと見ます。何を気にかけているかが、何を夢に見るかなのです。
これらの説明が教えること
これらは互いに矛盾せず、一つのことの別の側面を述べています。夢はあなた自身の材料でできており、静かな状態での脳の仕事で、記憶があり、感情があり、これからのことの予行でもあります。
科学は、夢が未来を予知するとは支持しません。それでも夢は、最近あなたが本当に気にかけていることをよく漏らします。夢を読む価値はそこにあります。運命を読むのではなく、自分を読むのです。
よくある質問
「夢を見ない」という人がいるのは本当？
ほとんどの人が夢を見ていて、目覚めたときに覚えていないだけです。夢の記憶は壊れやすく、目覚めて数分で消えます。覚えておくコツは「夢の覚え方」の記事を見てください。
なぜ夢の筋はこんなに奇妙？
夢の中では推論と自己点検をする前頭前野の働きが弱く、脳は記憶の断片をでたらめにつなぎ、おかしいと感じません。目覚めてはじめて荒唐無稽だとわかります。
夢が多くて眠れないのは問題？
たまに夢が多いのはよくあることです。長く眠れない、昼間にひどく眠いなら、医師に相談してください。睡眠の問題は助けを得られます。
毎日夢を覚えている人と、ほとんど覚えていない人がいるのはなぜ？
研究では、夢をよく覚えている人は夜中に目が覚める回数が多く、その数分のあいだ夢がまだ消えていないこと、夢への関心も高く、注意や記憶をつかさどる脳の領域も眠りの中で活発なことがわかっています。優劣ではなく、眠り方の違いです。もっと覚えたいなら「夢の覚え方」の記事をどうぞ。