海辺の民宿の二階（三）

前回の続きだ。BがAに向かってあの一言を叫ぶと、部屋の中は一瞬誰も声を発しなくなった。彼はBに尋ねた。「差点死ぬって、どういう意味だ？お前、ずっと階段の下にいたんじゃないのか？」

「いた。ずっと下で見てた。」Bはうつむき、長い間黙っていた。「今も見てる。」

彼には理解できなかった。「今」何を見ているのか？彼の最初の考えは、Bがもう限界だった、つまり気が狂ったか、何かのものに取り憑かれたかのどちらかだ。しかしBは続けて口を開き、声は震えていたが、言葉は非常にはっきりと言えた。彼は心の中で百も聞きたくなかったが、前の晩、AとBが自分の語る経験を頭から最後まで、一言も遮らずに聞いてくれたことを思い出し、自分はBに一度恩返しをしなければならないと思った。

「お前が上に行った後、私は影を見た。」Bは言った。「最初はお前の影だと思った。でもお前がしゃがみ込んであれを食べているとき、影はまだ動いていた。お前の影は地面で小さくなり、私とAの足元の影もきちんとしていた。その上に、他に三つ、いや四つ、ずっと動いているものがあった。」

彼は全身に鳥肌が立った。心の中ではこれがBの冗談であることをただ願っただけだったが、Bの顔には冗談の意図は微塵もなく、もし彼が「冗談」という三文字を口にすれば、Bはおそらく襲いかかって殴るだろう。彼は言った。「上には私一人しかいない。あの階段は、一人ならちょうど通れるだけで、四五人ではまず入れない。」

「あれは人間じゃない。」Bは言った。「これもお前には分かるはずだ。」

彼はどうなったのか尋ねた。Bは言った。「それらは全部壁に貼りついている。壁際にも、上にも、蜘蛛のように、這い付いて、這い回っている。」Bは話しながら、呼吸はますます荒くなっていった。彼はBに深呼吸をさせ、私たちがいると言った。しばらくしてBが落ち着き、また言った。「人間じゃない、でも人の形をしている。うまく言えない。」

彼は尋ねた。「人の姿で、壁に這い付いているのか？」Bはうなずいた。

彼の頭の中でブーンと音がした。影が自ら壁や天井を這うはずはない。影があるということは、そこに何かがいるということだ。つまり、彼が一口一口残飯を飲み込んでいるとき、周りにはずっと何かが這い回っていたということなのか？彼が聞いた壁を掻く音や呼吸の音は、ドアの向こうではなく、すぐそばにあったということなのか？彼はめまいがした。

Bは振り返り、ずっと立っていたAに言った。「さっきはすみません、失礼しました。」Aはすぐに没关系だ、私も悪かったと言った。しばらくしてAが尋ねた。「さっき、今も見ているって……」Aの言葉が終わらないうちにBが遮って答えた。「ああ、それか。さっきは混乱してたけど、もう大丈夫だよ、あはは、すみません。」Bは非常に作り笑いを浮かべ、目は別の場所を見ており、瞼の下がずっとピクピクと動いていた。

彼は今でもあのピクつく肉の塊を覚えている。無理に笑顔を作りながら、瞼の下で震えているのは、泣き出すよりも怖い。彼とAはもう何も尋ねなかった。Bがこれまで話してくれたこと、そして隠したままにしているもの、それを聞けば彼の心臓は砕け、彼は気が狂うだろう、本当に。

しばらくして、大広間で美咲が彼らに朝食を呼んだ。三人がそんなに長い間話しているうちに、空はすっかり明るくなっていた。彼は実際何も食べたくなかったが、異常だと悟られたくなかったので、仕方なく渋々行くことにした。彼は二人のために言った。「早ければ早いほどいい。食事が終わったら女将に言う。」Bは食べないと言い、Aに尋ねた。「ノートパソコン持ってきたよね？貸してくれ、少し調べたいことがある。時間がない。君たち二人は行ってくれ。」Aは鞄の中にある、自由に使っていい、ネットに繋がると言った。彼はBに言った、じゃあ美咲におにぎりを握ってもらおう。

後から考えると、辞める日の朝にまだ座って朝食を食べるなんて、他人がそうしたらきっとツッコミを入れるだろうが、彼ら三人はまさにそれをやってしまった。大広間で、女将が彼らを見つけ、視線が彼の足元に落ち、顔中しわくちゃに笑って言った。「おはよう、よく眠れた？」この言葉は、彼らがここに来て最初の日以来、彼女が二度と尋ねなかったものだった。彼は怖くて体が直立したまま固まってしまった。Aが「よく眠れたよ、遅くなったな」と返事をし、彼の尻をポンと叩いて、ようやく体が動いた。彼は非常に意外に思った。Aは誰よりも臆病なのに、今度はAが彼を引っ張ってくれたのだ。

彼らはBが体調が良くなく、まだ寝ていると言って、美咲におにぎりを作ってもらうことにした。美咲は心配そうに言った。「じゃあBさん、今日は休ませたほうがいいですよ。」彼らは何も言えなかった。ともかく今日で辞めるんだから、とは言えなかった。食事中、女将はずっとニヤニヤと彼を見つめ、箸は動かさず、ただ彼を見て、一口見て、一口食べる。美咲と板場もこの奇妙な様子に気づき、こっそりと彼と女将を観察した。Aは板のように体を硬直させた。三人はほとんど食べずに、何か言い訳をして撤収し、部屋に戻ってBを呼んだ。

玄関まで行くと、中でBが電話をしているのが聞こえた。「はい、今日どうしても行かなくては……はい、ありがとうございます！必ず伺います、お願いします。」彼らは邪魔をするのが忍びなく、部屋に入って彼が電話を切るのを待った。Bは電話を置き、説明もしなかったし、彼らも尋ねなかった。三人で一緒に大広間に戻ると、美咲が皿を片付けており、女将はいなかった。彼はふと考えた、女将はまたあそこに上がったのではないか。トレイを持って、二階へ続く階段の入り口で姿を消す彼女の背中が、突然脳裏に浮かんだ。昨日自分が踏んだあの残飯の山、毎日の食事はおそらくそんなふうに一層ずつ積み重ねられ、一日、二日と積み上がってあの小さな山になったのだ。しかし、これは一体何のためなのか？考えようとした瞬間、また断ち切った。今日で辞めるのだから、これらを知る必要はない、忘れなければならない。

しばらくして、女将が戻ってきて、花に水をやっていたと言った。彼らが大広間に一列に座って何もしていないのを見て、彼女は一瞬呆れた。「どうしたんだ？」彼は一気に言った。「女将、今日で辞めたいです。すみません、わがままで。」AとBも続けてうつむいた。「お願いします。」女将の顔には少しの表情もなく、眉も動かさなかった、まるで最初から知っていたかのようだ。長い間経ってから彼女は笑みを浮かべた。「そうですか、本当に手に負えませんね。」それから彼女は一人でぺちゃくちゃと給料のこと、退室前に部屋を掃除すること、準備ができたら呼んでくれと言った。

すべてがあまりに順調で呆れるほどで、三人とも安心したが、心の中ではどこかおかしいと感じずにはいられなかった。やるべきことはすぐにやる。荷物は前の夜にまとめてあり、残るは部屋の掃除だけだった。アルバイトをしている間、仕事が終われば海辺で遊ぶか、疲れて倒れ込むかで、部屋にいる時間は元々少なかった。三人の男の部屋は意外にも汚れておらず、一時間ほど拭けばきれいになった。

彼らは大広間に戻って別れを告げた。女将と板場は座っており、美咲は隣に座って悲しげな表情を浮かべていた。三人は並んで正座し、お辞儀をして言った。「短い間でしたが、お世話になりました。勝手に辞めることをお許しください。」女将は立ち上がり、近づいて言った。「こちらこそありがとう。これ、多くはないけど。」三つの茶色い封筒と三つの小さな布袋を差し出した。封筒は予想外に重く、小さな布袋は軽くて重みがなかった。美咲が後ろで言った。「大切にね。」泣き出しそうな様子で、また言った。「皆さんの分も作りました。」一人一つのおにぎりだ。彼は美咲の顔をあまり見ようとしなかった、自分が泣き出しそうだったから。前の日まで半死半生で怖がっていたのに、一瞬でこんなにも名残惜しくなるなんて、自分でもおかしいと思うが、世話をしてくれた人との別れは、そういうものだ。

来るときはバスで降りた駅まで来たが、帰りはタクシーを呼んだ。板場が車で駅まで送ってくれると言ったが、Bは手を振って断り、美咲にタクシーを呼んでもらうよう頼んだ。車が到着し、女将たちは車まで見送ってくれた。外から見れば感動的な別れの光景だが、実際三人は命からがら逃げているのだった。乗り込む前に、彼は一度振り返った。角の方の二階へ続くドアが、ぼんやりと少し開いているように見えた。彼は急いで顔をそらした。

タクシーが出発して間もなく、Bが突然運転手に別の場所へ行くよう告げ、一枚のメモを手渡して「ここへ行ってください」と言った。運転手はそれを見て眉をひそめた。「行けなくはないが、かなり遠いぞ。構わないのか？」Bは「構わない」と答えた。そして彼は振り返って、後部座席で呆然としているAと私に言った。「どうしても行かなければならない場所がある。君たちも一緒に来い。」彼とAは目が合い、同じことを考えていた。どこへ？でも朝にBの様子を見たばかりで、誰も尋ねる勇気がなかった。彼がまた怒り出すのが怖かったからだ。

しばらく走ると、運転手が口を開いた。「後ろの車、君たちの知り合いですか？」彼が振り返ると、一台の小型トラックがぴったりと後ろに付いていて、中から誰かが手を振っていた。それは親方だった。彼らは何か落とし物をしたのかと思い、運転手に路肩に停車するよう頼んだ。親方もトラックをその後ろに停め、彼らのところへ歩いてきて言った。「このまま帰るわけにはいかない。」Bは「帰らないから、どうやって帰れるんだ」と言った。Bと親方の言葉は暗号が合ったかのようにスムーズに噛み合い、彼とAは完全に置き去りにされた。彼は「一体どうなっているんだ？」と尋ねた。親方は彼の目をじっと見つめて言った。「君、あそこに行ったことがあるな？」

心臓がドクンと跳ね上がった。彼は言った。その時、彼が怖がっていたのは幽霊ではなく、「大変なことをやってしまった」という感覚だった。彼は「はい」という一言しか出せなかった。親方はため息をついた。「このまま帰れば、連れて行かれるぞ。君、どうしてあそこに上がっていったんだ……ああ、でも言うな、最初に私がちゃんと説明しなかったのが悪かった。」

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