夜里别留宿赶尸的人

湘西一帯の老人たちは、「赶尸」の話をしてきた。他郷で客死した者のうち、家が貧しく船や馬車を雇って故郷に運ぶ金がない者を、この商売を専門にする者がいる。それを赶尸匠という。

赶尸匠には多くの掟がある。彼らは夜にしか旅をせず、昼間は義庄や廃寺で休む。先頭を歩く者は手に小さな銅の鑼と一本の揺鈴を持ち、腰には黄紙を差している。鈴の音が響くと、後に続く者たちが一人また一人と、跳ねるように前に進む。

道すがらの人々は鈴の音を聞くと、ある掟を守る。戸を閉め、窓を閉ざし、灯を消し、誰も窓を開けてはならず、外を覗いてもならない。老人たちは言う。鈴が鳴っている時に窓の隙間から覗き見れば、月明かりの下で跳ねる、言葉を話さない一団が見えるだろう。見ただけでは何も起きない。しかし声を出し、その一人を驚かせれば、大変なことになるという。

ある年の冬、山の中の小さな宿屋で、楊という姓の主人が夜に片付けをしていた。遠くに鈴の音が聞こえた。彼はすぐに灯を消し、戸に閂をかけ、妻と子供たちに声を出すなと命じた。だがその夜、鈴の音は彼の家の前まで来て、止まった。

外から誰かがノックする。ドンドンドン、それほど強くはない。主人は戸越しに尋ねた。「誰だ？」外から答える。「旅人です。一晩休ませてください。」声はかすれ、とても疲れているように聞こえた。主人は老人たちの言葉を思い出した。こういう者たちは、夜に人が住む家には入らないものだ。彼はためらったが、それでも戸を開けた。

戸の外に立っていたのは中年の男で、痩せて、黒い服を着ており、顔は笠に隠されていた。彼は、自分が連れている「客人」のために裏庭の物置小屋を一晩借りたいと言った。明朝には出発し、金は惜しまないと。主人は彼の後ろを見た。月明かりの下に、四、五人の人影が立っていた。動かず、うつむき、広いつばの帽子をかぶり、青灰色の服を着ていた。

主人の頭皮は一瞬針で刺されたようになったが、テーブルに置かれた金はずっしりと重かった。彼はうなずき、裏庭の物置小屋の戸を開けて中に入らせた。赶尸匠が入る前に、三つの注意を彼に告げた。一つ、今夜何を聞いても家を出ないこと。二、物置小屋の戸を開けないこと。三、誰の言葉にも応じないこと。

主人は家に戻り、妻にその話をした。夫婦で布団に横になったが、誰も眠れなかった。夜更け、中庭に物音がした。まずサラサラと誰かが地面を歩く音がし、次に窓の外で誰かが彼を呼んだ。「老楊、戸を開けてくれ。」

その声は、何年も前に亡くなった彼の父とまったく同じだった。主人は飛び上がって座った。妻が彼の手を掴み、首を振った。彼は赶尸匠の言葉を思い出し、歯を食いしばって声を出さなかった。外の者は何度も呼び、ゆっくりと遠くへ去っていった。

夜が明け、主人は戸を開けた。中庭には何もなかった。物置小屋の戸は閉められ、中は空っぽだった。テーブルに置いてあった銀貨はまだそこにあり、その隣に一枚の黄紙が増えていた。紙には朱砂で描かれた、彼には読めない符があった。

主人はその符を宿屋の戸鴨に貼った。その後も赶尸の話を聞くたびに、彼は首を振り、こう言う。「金は簡単に稼げるものじゃない。あの夜、私はほとんど応じてしまうところだった。」

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