海边民宿的二楼（二）

接上一篇。民宿二楼の狭い階段を、彼は一人で上がっていった。足の裏が何かを踏む感触があり、前方の戸口に影が立っているように見えた。

さらに一歩進むと、鼻を突く悪臭がした。Bが戸口で嗅いだあの臭いだ。生ゴミと下水が混ざったような匂いだった。彼は周りを見回した。角の踊り場に大量の食べ残しが積み上げられており、ハエが飛び交っていた。悪臭の原因はそこだった。どうしてさっき全く気づかなかったのか、理解できなかった。

すると、さらに別のものが目に入った。階段の突き当たりの扉の枠に、合板のような板が打ち付けられていた。無数の釘で留められ、板にはおびただしい数の符が貼られ、釘と釘の間には細い紐が蜘蛛の巣のように巻き付けられていた。彼は、符を見たのは初めてで、それが本当に符だと保証はできないが、ただのシールの山であるはずもない。とにかく一目見て、意味は明らかだった。中に何かが閉じ込められているのだ。

その時になって初めて、自分が間違ったことをしたと感じた。彼は振り返って立ち去ろうとした。

その時、背後から「ギラギラ」という音がした。扉の向こう側で、何かが掻いている音だった。続いて、途切れ途切れの呼吸音が聞こえた。長い息と短い息が交互に。

彼は、その瞬間、心臓が止まりかけたと言った。

彼は、自分のその時の様子は、映画の端役よりもひどいものだったと言った。誰かが言う、こんな時に振り返ってはいけない、そのまま歩き去るべきだと。しかし彼は、実際にはそんなことはできないと言った。前に進む勇気も、振り返る勇気もなく、人はただその場に立ち尽くし、目をぎょろつかせ、冷や汗で背中をずぶ濡れにするしかないのだ。

掻く音は絶え間なく続いた。彼は必死に固まった脚を動かそうとした。突然、背後の音が止み、一瞬静寂が訪れた。まばたきする間もないほどの静けさだった。そして、「パチッ」という軽い音が、彼の頭上から聞こえた。天井の中からだ。

さっきまでそれは扉の向こうにいたのに。一瞬で、彼の頭上に来ていた。

脚が震え出し、どうにもならなかった。彼は心の中で何度も「助けて」と叫んだ。その時、視界の端で何かが動いているのが見えた。彼は、その時は何かが動くのを見るのが怖く、見るべきかどうか長く躊躇したが、ついに覚悟を決めて振り返った。AとBだった。二人は階段の入り口の下にいて、何かを叫びながら必死に手を振っていた。

「おい！早く降りてこい！」とAが叫び、Bも続けて「大丈夫か？」と叫んだ。

その瞬間、彼は急に解放されたようになり、我に返ると、振り返らずに駆け下りていった。後でAとBが言うには、彼は目を閉じ、一度に二段ずつ飛び降りるように非常に速く駆け下り、二人の横をまっすぐに走り抜け、部屋まで一直線に走っていったという。この部分の記憶は彼自身ほとんどなく、おそらく頭の中が恐怖でいっぱいだったからだろう。

部屋に戻ると、しばらくしてAとBも戻ってきた。

「大丈夫か？」「どうした？上に何かあったのか？」

彼は答えられなかった。耳に残っている音がまだ消えず、考えるだけで怖かった。Aの表情は非常に深刻で、口を開いた。

「お前は上で、何を食べていたんだ？」

彼は理解できず、逆に聞き返した。Aが口にした言葉は、何か変だった。「お前、上がったらすぐにしゃがみ込んだだろ？俺とBが下でお前を見ていて、何かを見ているのかと思ったら、必死に口に何かを詰め込んでいたぞ。」

Bが続けた。「それに、あの……」

二人は同時に彼の胸をじっと見つめた。彼はうつむいた。胸の前が汚物でまみれ、食べ物の腐敗臭を放っていた。彼はトイレに駆け込み、胃の中のものを吐き出した。

彼は理解できなかった。上がった後のことはすべて覚えている。その恐怖もはっきりと覚えている。一度もしゃがんだことはなく、ましてや腐った残り物を口に入れることなどなかった。しかし、服には確かに残り物が付着しており、よく見ると手にも何かを掴んだ跡があった。彼は自分が正気を失いかけていると感じた。

AとBは彼を心配して、再び入ってきた。Aが言った。「上でのことを話してくれ。今のお前は正常じゃない。」彼は非常に怖がっていたが、一人で抱え込むよりは話したほうがいいと思い、階段の突き当たりで経験したことを一つ一つ話した。二人は真剣に耳を傾け、時折頷いた。彼が話したことと、二人が見たことは全く一致しなかったが、二人は最後まで聞いてくれた。それだけで、彼は泣き出しそうだった。

少し落ち着いたところで、足がひりひりと痛むことに気づいた。うつむいて見ると、足の裏と膝に多くの細かい切り傷があった。近づいて見ると、傷口にはプラスチックの破片のようなものが付着しており、赤いものと黒ずんだ白いものがあった。彼がじっと見ていると、Bが一片を拾い上げて光にかざし、「これは何？」と言った。

次の瞬間、Bは「スッ」と息を吸い込み、その破片を床に投げ捨てた。その動作にAと彼もビクッと震えた。

「何だって？」とAが尋ねた。

「よく見てくれ。」

「はっきり言って！怖いんだ！」

「これは……爪じゃないか？」

三人は一瞬、固まった。

その瞬間、彼は言った、自分は極限まで恐怖していたが、不思議なことに頭は冷静になり、先ほどの音を一つ一つ思い返した。扉の向こうで掻いていた音は、爪で掻く音だった。彼が上がっていくときに足元で「パチ、パチ」と鳴っていた音は、撒き散らされた爪の殻を踏んでいたのだ。それらの爪は、扉の向こうの何かが絶え間なく掻き、一片ずつ折り落としたものだった。彼はしゃがみ込んで残り物を食べ、慌てて駆け下り、足と膝を地面に散らばった細かい爪で切り裂かれた。他にはもう重要なことはなかった。確かなことは一つだけだった。ここにもう留まってはいけないということだ。

彼はAとBに言った、もう辞める、と。Aも同じだと言い、Bも同じだと言った。女将にどう言うか？正直に話すことは不可能だ。「もし彼女に二階に上がったと言ったら、どんな顔をするか、見たくもない。」結局、何も触れず、単に辞めると言うことにした。それが最も簡単だった。

その夜、三人は荷物をまとめた。部屋は元々三人の男子の部屋だったが、その夜、彼らは二組の布団を並べて一緒に寝た。溺れた人々の山のように、互いに寄り添って。誰もいびきをかかなかったが、しかし誰一人として本当に眠ってはいなかった。

朝になっても、誰もあまり話さなかった。携帯の目覚ましが突然鳴り、いつもの起床時間だった。Bは体を震わせ、ひどく怯えていた。

Bは本心から優しい人間だった。前日の夜、彼は彼にこう言った。「すみません。あなたが経験したことは私の遥かに恐ろしいものなのに、私はこんなに怖がってしまって、本当にすみません。あなたが上がったときに助けに行かず、本当にすみません。」彼はその言葉を聞いて、目が熱くなった。

しかし、よく考えてみると、何かおかしいと感じた。「私の遥かに恐ろしい」とはどういう意味か？本当に事に遭遇したのは彼であり、AとBはただ下で見ているだけだった。もしかすると、彼が駆け下りた様子が怖すぎたのだろうか？彼は考えた末、自分も恐怖に飲み込まれており、他人の言葉に過敏になりすぎているのだと感じた。こんな時こそ、もっと早く家に帰り、皆で残りの夏休みを楽しく過ごすべきだ、と自分に言い聞かせた。

しかし、次の一日、Bは過度に怖がっていた。部屋の中の少しの物音ごとに震え、彼の足の傷をじっと見つめ、明らかに様子がおかしかった。Aは少し怖がりつつも彼を心配し、「大丈夫か？よく眠れなくて、ぼーっとしてるんじゃないか？」と言いながら、Bの肩に手を触れようとした。

Bは「黙れ！」と叫び、Aの手を払いのけた。

Aは呆然とし、しばらく言葉が出なかった。彼もその場に硬直した。AとBは彼らの中で最も仲が良く、AはいつもBをからかっており、どんな冗談もBは怒らず、Aに合わせていた。BがAに向かって大声で話すのを、彼らは見たことがなかった。

「まだ大丈夫か？」BはAを睨みつけて叫んだ、「クソッ、俺だって死にかけたんだぞ、お前たちは何も知らないくせに、俺を心配したふりをするな！」

彼は考えた、Bが「死にかけた」と言うのはどういう意味なのか？彼が話した後に怖がっただけではないのか？

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