1951年，佛罗里达一位老太太，在屋里只剩下一堆灰和一只脚

1951年7月2日未明、アメリカ・フロリダ州セントピーターズバーグ。あるアパートの女房主が、入居者宛ての電報を手に、メアリー・リーザーの部屋をノックした。応答はなかった。彼女がドアノブを握ると、それは熱かった。

彼女は通りかかった二人の作業員を呼び、ドアを蹴破った。熱気が吹き出し、中はまるで焼き炉のように熱かった。

六十七歳のメアリーは、ここを一人で住んでいた。彼女は肘掛け椅子に座っていたが、椅子はほとんど焼け尽くし、バネだけが残っていた。彼女の遺体は小さな灰の山と、拳ほどの大きさに縮んだ頭蓋骨の一片、そしてスリッパを履いた左足が一つ、足首につながったまま、焼けずに残っていた。

部屋の他のものは、ほとんど無事だった。隣のテーブルの新聞は焼けておらず、電灯も大丈夫で、壁一面に煤の跡があり、天井には煤の層があった。彼女から遠くない壁には、プラスチックのコンセントが溶け、電線も焼き切れていた。部屋にあった時計は、4時20分で止まっていた。

警察、消防隊が到着し、連邦捜査局(FBI)も捜査員を派遣した。彼らは推測した：メアリーはその夜、睡眠薬を飲み、椅子に座ってタバコを吸い、眠りに落ち、煙草の火がパジャマに着火した、と。

しかし、人体を灰の山まで焼き尽くすには非常に高い温度が必要であり、火葬場でも1〜2時間はかかる。椅子の上の火で、どうしてそんな結果が生まれるのか？

人体骨格を研究する人類学者が現場に招かれ、現場を見て、彼は言った。こんなことは見たことがない、と。

後に「ウィック効果」と呼ばれる説が提唱された。人の衣服はろうそくの芯のようなもので、人体の脂肪が溶けた後、衣服に吸収され、燃えながら燃料を供給し続けることで、数時間かけてゆっくりと燃え、周囲のものは火が大きくないため、引火しにくいというものだ。後に誰かが実験を行い、豚に綿布を巻きつけて火をつけ、数時間燃やしたところ、結果はメアリーの現場と非常によく似ていた。

しかし、「人体自燃」を信じる人々はこの説明に満足しなかった。彼らは思う、外部の火がなければ、どうやって人が自ら燃え上がることができるのか、と。

「人体自燃」という言葉は、それ以来、超自然現象のリストに留まり続け、今日でもそれを取り出して語る人がいる。

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