軍艦島：長崎沖合、かつて東京以上に混み合っていた島

日本の長崎沖合いに、とても小さな島がある。遠くから見ると、海に停まっている軍艦のように見え、端島と呼ばれ、皆はそれを軍艦島と呼んでいる。

島はわずか六ヘクタール、だいたい数個のサッカー場ほどの広さだ。ところが1959年には、5200人以上がここに住んでおり、平均すると、一ヘクタールあたり800人以上がひしめいていた。当時、世界で最も人口密度の高い場所だった。理由は、島の地下に石炭があり、三菱会社が1890年からここで80年以上採掘し続けたからだ。鉱夫を住まわせるために、島は鉄筋コンクリートの建物で埋め尽くされ、1916年に建てられたあの建物は、日本で最も古い大規模鉄筋コンクリート造のアパートだ。建物は階層を重ねて積み上げられ、学校、病院、商店、映画館、神社、すべてがこの場所に詰め込まれていた。子供たちは屋上の中庭で遊び、ある家族は天井菜園で野菜を育て、一つの廊下が通りだった。

台風が来ると、波は堤防を越えて、階上を打ちつけた。

1974年1月、石炭がほぼ採り尽くされ、三菱会社は閉山を発表した。4月までに、島の最後の人々が船で去り、数ヶ月以内に、一個の島が空になった。そこに行ったことのある人々の話によると、当時の家具や日用品の多くは、そのまま部屋に置き去りにされたという。

その後30年以上、ほとんど誰も島に上陸しなかった。風雨にさらされ、建物の半分は崩れ、錆がすべてを赤褐色に染めた。2009年、島は再び観光客に開放され、2015年に世界遺産に登録された。

しかし、この島の歴史は常に議論の的となっている。韓国人と中国人は、戦時中、大量の強制連行された労働者が、島の下の坑道で苦役に就き、多くの人がここで命を落としたと述べている。日本政府が世界遺産の申請を行った際、この歴史を明らかにするよう求められた。

今日、島へ向かう観光客は船に乗り、定められたルートに沿って一周し、引き返さなければならない。島の建物は、年々崩れていく。

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