探検家たちが語る、身近に増えた一人：「第三の人」現象

1916年、探検家シャクルトンの船が南極で氷に閉じ込められ、沈没した。二十数人が無人島で待機する中、彼は他の五人と共に小さな木船に乗り、海上を十数日漂流してサウスジョージア島に到達した。しかし、彼らが上陸した側には人影はなく、人が住む捕鯨基地を見つけるためには、島の名もなき雪山と氷河を越えなければならなかった。彼は二人の仲間、ウォーズリーとクリーンを選び、三人で三十六時間、ほとんど休まずに歩き続けた。

後になって彼は著書の中で、道中ずっと隊列には四人がいるように感じたと書いている。増えたその一人は、常に隣を歩き、何も話さず、見えもせず、しかし彼は確信していた。他の二人の仲間も後に、同じ感覚を持っていたと語る。ただ、道中誰も口に出さず、それぞれが何も起こらなかったふりをした。

三人は捕鯨基地に辿り着いた。数ヶ月後、シャクルトンは船で戻り、島に残されていた二十二人を全員救出し、一人も欠かさなかった。

この現象は後に「第三の人」と呼ばれるようになった。登山者、ダイバー、単独航海者、パイロット、遭難後に救助を待つ人々などが経験している。2001年の9.11事件では、ワールドトレードセンター南棟から逃げ出した一人の人物が、階段の中で見えない存在がそばにあり、ずっと下へ進むよう励ましてくれたと語っている。彼らは、その存在が時には話しかけ、時には道を示し、彼らを支え続けてくれると言う。

2009年、カナダのある作家が専門に一冊の本を書き、『第三の人ファクター』と題し、百以上のこうした事例を収集した。

心理学者の説明では、極度の疲労、酸素不足、孤独の時に、脳が自ら「生成」した仲間が、人を乗り越えさせるのだという。

シャクルトンたちが見たものが何だったのか、彼らが戻った後には言い表せなかった。彼は本の中でこう書いている：時々、我々は三人ではなく、四人だと感じた、と。

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