長沙馬王堆の女屍、二千年余経っても皮膚に弾力が残る

1972年、湖南省長沙市、馬王堆と呼ばれる土塚が発掘され、中には漢の墓があった。墓の中には一具の女屍があり、西漢初期の侯夫人、名を辛追と言い、亡くなった時は五十歳前後、今から二千百年余り前のことだ。

最も驚くべきは、彼女の遺体がかなり良好に保存されていたことだ：肌は湿り気があり柔らかく、筋肉には弾力があり、関節はまだ動き、まつげ、髪の毛、指紋も残っており、血管の中には血さえも残っていて、A型であることが判明した。解剖を行った医師は、内臓もすべて残っており、まるでつい最近亡くなったかのようだと語った。

彼女は四重の棺に納められており、棺の中には赤い液体の層があり、それが衣服にまで染み込んでいた。外側には厚い白い粘土と千斤もの木炭が積まれていた。

なぜ腐らなかったのか、数十年の間に多くの人が推測してきた：密閉性が非常に高く、ほとんど酸素がなく、深く埋められて温度が安定していた。棺液は酸性で、水銀などの成分が含まれており、細菌の繁殖を抑制できた可能性がある。今でも完全に説明できるものはない。

解剖の際、医師は彼女の生前の状態についても多くを発見した：彼女は胆石、動脈硬化、冠状動脈性心疾患を患っており、体内からは住血吸虫と回虫の卵も見つかった。最も予想外だったのは、彼女の胃や食道から百三十八個のメロンの種が見つかったことで、亡くなる直前にメロンを食べていたことを示している。研究を行った医師は、彼女はメロンを食べた直後に急性心臓発作を起こし、亡くなったのではないかと推測している。

彼女の遺体は現在、湖南省博物館が保管しており、特製の液体の中に入れられている。

彼女の墓からは大量の絹織物、漆器、簡牘も出土し、その多くは昨日作られたかのように見える。一枚の帛画は、赤い地に黒い線で描かれ、彼女の棺の上に掛けられていた。天上、人間界、地下を描いたこの作品は、現代で最も有名な漢代芸術作品の一つである。

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