ネス湖水怪の最も有名な写真、六十年後に玩具であったと認められる

ずっと前から、スコットランドのネス湖には大きな動物がいると言われてきた。最古の記録は、紀元六世紀、あるアイルランドの修道僧が湖畔の川に来て、川に怪物がいて人に噛みつき殺し、彼が呪文を唱えるとそのものは退いた、と伝えられている。これは数百年後の伝記に書かれた話で、真偽は定かではない。

本当に世界中の話題になったのは1933年。その年、湖畔に新しい道路ができ、山を爆破し木を伐採し、大騒ぎだった。その年に、湖に「大きなもの」を目撃する人が現れ始めた。マッケイ夫人という人が、車で通りかかった時にクジラのようなものが水中で転がっているのを見たと言い、地元の新聞が「水怪」という言葉を使って記事にしたところ、世界中から好奇心旺盛な人々が押し寄せ、ロンドンの記者たちも列車でやって来た。

その年の終わり、『デイリーメール』が猟師を雇って湖畔で水怪を探させたところ、数日で岸辺に大きな足跡を発見したと言った。後で調べたところ、カバの足で作った灰皀を押し付けて作ったもので、いたずらだった。

1934年4月、ある医師が新聞に一枚の写真を渡した。細長い首が水面から突き出し、プレシオサウルスのようだった。この「外科医の写真」は水怪の最も有名な証拠となり、丸六十年間、教科書、雑誌、はがきなど、至る所に掲載された。

1994年、新聞がある老人の臨終の告白を掲載した。この写真は彼らが作ったものだ、と。彼は、かつて『デイリーメール』に雇われた猟師が、嘲笑されたことに腹を立て、継子と共に玩具の潜水艦に木で作った頭と首を取り付け、湖畔で写真を撮り、その医師に新聞社に持って行かせたのだと言った。

2018年、ニュージーランドの科学者たちが湖で200以上の水サンプルを採取し、DNA調査を行い、水中に「大型の爬虫類」がいるかどうかを確かめようとした。結果は出ず、代わりにウナギのDNAが非常に多く見つかった。彼らの見解では、人々が見たのは、おそらく非常に大きなウナギだったのかもしれない、ということだ。

ネス湖は今もそこにあり、湖畔の町の商売の半分はこの伝説に支えられている。水怪が見つからなかったからこそ、この伝説が今も生き続けているのだと言う人もいる。

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