1692年セーラム：少女たちが痙攣し叫び、ついには二十人が命を落とした

1692年の冬、アメリカのマサチューセッツ植民地にセーラム村という場所があり、村の牧師の家で奇怪な出来事が起きた。牧師の娘ベティ、九歳、姪のアビゲイル、十一歳が、体を痙攣させ、叫び声を上げ、地面を這い回り、時には体に針を刺されたと言い始めた。医者が診察したが原因は分からず、ついにこう言った。「呪いをかけられたのではないか」と。

村の大人たちは彼女たちに問い始めた。「誰があなたたちを苦しめているのか？」と。少女たちは三つの名前を告げた。一つはカリブ海から来た女中、ティトゥバ。もう一つは通りで物乞いをする老女、サラ・グッド。そして、長い間教会に通っていない病気の女、サラ・オズボーン。三人が逮捕された。女中は尋問の中で自白し、村に他の「共犯者」がいるとも言った。ここから、事態は手に負えなくなった。

その後数ヶ月の間に、告発される人がどんどん増え、二百人以上が逮捕され、裁判にかけられた。牧師もいれば、農夫もいた。そして、年老いた農夫、ジャイルズ・コーリーという八十一歳の男がいた。法廷は彼が「有罪」か「無罪」かを答えようとしないと判断し、彼の体に石を一つ一つ乗せて、口を開かせようとした。彼が最後に言ったのは「もっと重くしろ」の一言だけだった。彼はそこで亡くなった。

六月から九月までの間に、十九人が絞首刑に処され、さらに数人が獄中で亡くなった。

1692年10月、総督が裁判の停止を命じた。誰かが総督の妻を告発し始めたからである。翌年、残りの人々は順次釈放された。1697年、当時の裁判官の一人が教会で公の場に立ち上がり、人々に自分を許してほしいと請願した。1711年、植民地政府が被害者の家族に賠償金を支払った。

この出来事が過ぎ去った後、三百年以上経っても、正式に潔白が証明されていない名前がいくつか残っていた。そして2022年7月、マサチューセッツ州議会がついに決定を可決し、エリザベス・ジョンソンという女性を無罪と宣言した。彼女は当時死刑を宣告されていたが執行されず、その後も誰も彼女の名誉回復を行わなかった。このことは、地元の中学校の教師とその生徒たちが、何年もの間、一通一通手紙を書いて推進したものだった。

なぜあの少女たちが発病したのかについては、カビの生えたライ麦を食べて麦角中毒になったと言う者もいれば、抑圧された村での集団ヒステリーだと言う者もいる。また、子供たちが演技をしていたのだと言う者もいる。今でも定説はない。

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