ザンベジ川の「翻船怪」：1923年にイギリス人が書いたこと

ザンビア、コンゴ、アンゴラの三国が接する場所に、広大な沼地があり、そのそばに川が流れている。地元の人々は、川の中に「コンガマト」と呼ばれる奇怪なものがしばしば現れると言う。この言葉の意味は「船をひっくり返す者」である。

地元の人々の描写によれば、それは飛ぶことができるもので、翼を広げると1、2メートルあり、羽はなく、皮膚は滑らかで赤みがかっており、くちばしは非常に長く、尖った歯が生えている。沼地から飛び出してきて、川の小舟を狙って攻撃し、船をひっくり返し、船上の者を噛みつく。地元の人々は、それを見た者は誰でも死ぬと言う。彼らはその沼地に近づくことも、その川でボートを漕ぐことも怖がっている。

1923年、イギリス人のメランデが『魔術に縛られたアフリカ』という本を出版した。彼はザンビア北西部で長年官吏を務めており、本の中で地元の人々から聞いた話を書き記している。彼は、地元の人々が描写するそのものは翼竜に非常に似ていると言い、また、本に載っている翼竜の絵を地元の人々に見せたところ、彼らは顔色を大きく変え、指を差しながら「これだ、これこそコンガマトだ」と言ったとも述べている。

この話は後々大きく広まり、「アフリカに恐竜時代の生き残りがいる」証拠の一つとなり、多くの冒険小説やドキュメンタリーに登場するようになった。

しかし冷静に見てみると、この話には納得できない点がある。メランデ自身はその動物を目にしたことがなく、書いているのは聞き話である。地元の人々が見たものは、既知の動物がいくつか混ざったものかもしれない。例えば非常に大きなコウモリや、サンカノゴイのような大型の鳥類で、翼を広げればくちばしが長く赤い。そして今のところ、この場所でそれに合致する骨や化石は一つも見つかっていない。

その後数十年、カメラを持ってその沼地を探しに行った者もいたが、結局は手ぶらで戻ってきた。

地元の人々の態度は変わっていない。今日に至るまで、沼地に入りたがらない者がまだいる。

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