オーストラリアの「バニャップ」：水たまりに住むもの

オーストラリアの原住民は、子どもたちにこう警告する：夕方、水たまりや沼地、河岸に近づいてはいけない。中に「バニャップ」がいるからだ。

バニャップは水底に住み、夜になると這い上がってきて、遠くまで響く大きく低い鳴き声をあげる。それを聞いた者は身の毛がよだつ。姿については、部族によって言い伝えが異なる：巨大なアザラシのようだと言う者もいれば、犬の顔の鳥のようだと言う者、鰭と牙があり、首に馬のたてがみのような毛の輪があると言う者、あるいは泳ぐ大きな蛇のようだと言う者もいる。ただ一つ、皆が同じことを言うのは、それが人を食うということだ。特に一人でいる女や子どもを。

19世紀、ヨーロッパからの移民がオーストラリアにやって来て、これらの伝説を記録するようになった。1840年代、数人の移民が、マレー川沿いの沼地で奇妙なものを見たと語った。1847年、川岸で奇妙な頭蓋骨が発見され、既知のどの動物にも似ていないため、シドニーとメルボルンに持ち込まれて展示された。多くの人が見物に訪れ、新聞は「バニャップ発見」と報じた。

科学者がその後、その頭蓋骨を詳しく調べた結果、結論はこうだった：それは怪物ではなく、奇形の子馬か子牛の頭であると。

この出来事の後、植民者の中には、バニャップは原住民が人を脅かすために作り上げたものだと言う者も現れた。しかし、原住民の言い伝えは変わらなかった。

その後、バニャップという言葉はオーストラリアで非常に一般的になった。それは、説明のつかない奇妙なもの全てを指すこともあれば、偽物、本当の実力はないのに大げさに自慢する人を指すこともある。

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