「飛翔するオランダ人」：好望角を回れない船、数百年海を漂う

海で最も長く語り継がれている幽霊船といえば、「飛翔するオランダ人」だ。

物語は大体こうだ。十七世紀、あるオランダ船長が船を率いて東へ向かい、アフリカ最南端の好望角に達した。そこで大嵐に遭遇した。船は波の中で回転し、船員たちが引き返すよう勧めたが、彼は聞き入れず、天に向かって誓った。「たとえ世界の終わりまで航行しようとも、この岬を回ってみせる」と。

その言葉が発せられると、天は変わった。伝説によれば、この船長はこの言葉のために罰せられ、彼の船はこの海を永遠に漂い続け、岸に寄ることも港に入ることもできず、船員たちは一人また一人と死者となり、帆は風の中で音を立てない。

それを見た船員たちの話はだいたい同じだ。夜に遠くに一艘の船が現れ、船体は赤い光を放ち、帆は古びており、順風であろうと逆風であろうと、それは自分の道を自ら進む。ある者は言う、もし自分の船がそれとすれ違うなら、自分の船は災難に見舞われるだろうと。

有名な記録が一つ、1881年、イギリス王立海軍のある船に乗っていた者が日記に書き残している。早朝、赤い光を放つ一艘の船が自分たちに向かって進んでくるのを目撃し、その後消えたという。その後、ある者は言う、あれは海上の光学現象であり、遠くの船の影を引き伸ばしたものだ、と。

真偽はともかく、「回れない船」という物語は、船員たちが今も語り継いでいる。

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