英語の「悪夢」の後半は馬ではなく、あなたの胸の上に座る女妖だ

英語の「悪夢」という言葉を分解すると「夜」と「マール」になるが、多くの人が「マール」を馬だと思っている。実際は違う。

この「マール」は、古英語で眠っている人の上に押し付かる女妖を指す。北欧の古い言葉では「マーラ」、ドイツでは「アル」または「トルード」、ポーランドでは「ズモラ」と呼ばれ、意味はほぼ同じだ。つまり、夜に眠っていると、女か小さな何かがこっそり部屋に入り込み、あなたの胸の上に這い上がって座り、押し付けるのだ。あなたは目は覚めているが、目は開けられず、口は声を出せず、胸の上には石が乗っているように重く、体は動かない。

言い伝えによっては、彼女はあなたに乗ることもある。あなたが眠っている間に、彼女はあなたに跨ってあちこちを歩き回る。朝、あなたが目覚めると、汗びっしょりで、髪は絡まり、脚は重だるく、一晩中走り続けたかのようだ。だからヨーロッパの田舎では、朝起きたら髪がもつれていると、人々は「マーラの結び目」と言う。彼女が一晩中あなたに乗っていた証拠だという。

この現象は、今で言う「睡眠麻痺」であり、中国人は「鬼压床」と呼ぶ。

古代の人々はもちろん睡眠の仕組みを知らず、それを名前と顔を持つ怪物とみなし、彼女を退ける方法をたくさん考えた。ドイツの老人たちは敷居に五芒星を描き、「ドルートの足」と呼んだ。妖怪はそれを越えられないと言われている。枕元にナイフやハサミを置き、刃先を外側に向ける人もいる。寝る前にスリッパを裏返しに置き、つま先をベッドの外に向ける人もいる。窓辺に塩を置く人もいる。

1781年、スイスの画家フュースリは有名な絵画『夢魇』を描いた。仰向けに寝た女性の胸の上に小さな怪物がうずくまり、カーテンの後ろから馬の頭が覗いている。その後、多くの人がその言葉にある「マール」は馬だと思うようになったが、おそらくこの絵に誤導されたのだろう。画家自身はダブルミーニングを楽しんでいたのだろう。

この言葉は英語に伝わり「悪夢」となり、今まで使われている。英語で毎日「悪夢を見た」と言うとき、実際には女妖が胸の上に座っていることを言っているのだ。

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