長白山の放山人、山に入る前には老把頭にまず拝む

長白山には、昔、人参を掘って暮らしていた人々がいて、彼らは放山人と呼ばれた。彼らは山に入る前に、まず老把頭という人物に拝まなければならなかった。

老把頭は孫良という人物だと伝えられている。山東の人で、清朝の頃に関東へ渡り、山に入って人参を掘っていたが、山中で難に遭い、森の中で亡くなった。その後、人参を採る人々は、彼が常に陰ながら放山人を見守り、迷った時に道を教え、空腹の時に小屋を見つけさせてくれると感じ、彼を祖師様として崇めるようになった。山に入る最初の行為は、山口の老把頭の祠で香を上げ、頭を下げて、一路の安全と、人参を掘り当てられるよう祈ることだった。祠とは言っても必ずしも本物の祠とは限らず、単なる石や、数枚の板を組み合わせた小さな龕であることもある。

山に入ると、さらに多くの掟がある。放山人はチームを組んで行動し、先頭の者を把頭と呼ぶ。全員が一列に並び、手に棒を持って草をかき分けながら、歩きながら周囲を見渡す。第一の掟は、無駄話をしてはならず、「人参」という二文字を口にしてはならないということだ。代わりに「棒槌」と呼ぶ。見つけたら大声で「棒槌！」と叫び、他の者が返事をし、何枚の葉があるのか、すなわち「四品葉」なのか「五品葉」なのかを尋ねる。葉が多いほど、年数が長いことを示す。見つけてもすぐにむしり取ってはならず、まず赤い紐で人参の茎を縛り、少しずつ掘り下げていく。掘る際には骨で作った小さな楔を使い、鉄製の道具は使ってはならない。ひげ根を傷つけるのを恐れるためだという。

その他にも禁忌がある。例えば、むやみに振り返ってはならず、縁起の悪いことを言ってはならず、山の中で人を罵ってはならない。その理由は、人参には霊性があり、「逃げる」からだ。「人参」と叫ぶと、それが脚を生やして逃げてしまうため、掘り当てるまでは何事にも注意しなければならない。

これらの掟は、東北で人参を採る年配の人々の間で、今も守っている者がいる。しかし現在、野生の山参は非常に少なく、市場に出回っているのはほとんどが人工栽培のものであり、山に入る人々も減りつつある。一部の地域では老把頭の祠が今も残っており、正月や祭日には、わざわざ香を一本上げに行く人もいる。

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