スコットランドの「犬跳ね橋」：数十年、何百もの犬が同じ場所から飛び降りてきた

スコットランド西部に、オーバートン橋という古い橋がある。1895年に建てられ、橋の下は深い峡谷、そばにはオーバートン邸という大きな屋敷がある。橋は石造りで、両側に低い壁があり、苔が生い茂り、木々は密集している。霧が濃いときは、橋の向こう側の道が見えない。

この橋には、二十世紀半ばから今に至るまで語り継がれている奇妙な出来事がある。犬が橋から飛び降りるというのだ。

話はだいたい同じだ。誰かが犬を繋いだり、放したりして橋を散歩している。橋のある区間にさしかかると、犬が突然立ち止まり、橋脚の外側をじっと見つめる。何かを見たかのように。そして、低い壁を一気に飛び越え、その側から飛び降りる。橋は十数メートルの高さで、下は岩場だ。多くの犬がその場で死に、あるいは重傷を負う。

最も奇妙なのは、これらの犬は皆、橋の同じ側、同じ場所から飛び降りると言われていることだ。橋の両端からは飛び降りず、反対側からも飛び降りない。地元の新聞は数十年にわたり、多くの記事を掲載してきた。五十匹以上の犬がここで死んだと言う人もいれば、飛び降りた犬は数百匹に上ると言う人もいる。

地元の人々は、幽霊の仕業だと言う。オーバートン邸には伝説がある。白い服を着た婦人がここに住んでおり、その魂が屋敷の近くを歩き回っている。犬が彼女を見るからこそ、橋の下に飛び降りるのだという。また、ここがケルト人が言う「薄い場所」、すなわちこの世とあの世の間の隔たりが最も薄い場所だと言う者もいる。

その後、動物行動を研究する学者、デイビッド・サンズが数年をかけてこの事件を調査した。彼は橋の両側をくまなく歩き、このような経験をした犬の飼い主に一人ずつ話を聞き、いくつかの共通点を見つけた。飛び降りた犬の多くは、鼻の長い品種、例えば羊飼い犬やラブラドールのような、嗅覚で物を探す犬だった。そして、飛び降りた場所の下の森には、テンという動物がよく出没する。テンの匂いは強く、濃厚で、風に乗って峡谷の下から漂ってくる。

彼の見解はこうだ。犬が下のテンの匂いを嗅ぎ、一時的に興奮し、壁の外が崖であることに気づかずに飛びかかり、そのまま落ちてしまうのだという。

この説明は、多くの人々がもっともだと思う一方で、納得いかないとする人もいる。なぜこの場所でだけ飛び降りるのか？なぜ、一度橋を渡って怖がって二度と近づかなくなった犬がいるのか？

今日、橋の入り口には看板が立てられ、この場所を通る人々に犬のリードを短くするよう注意を促している。

毎週末、まだ誰かが犬を連れて、ゆっくりとその橋を渡る。その区間にさしかかると、飼い主たちはリードを強く引き締め、犬を腕に抱きしめる。

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