河童の頭には皿があり、皿の中の水がこぼれると力がなくなる

日本に河があれば、河童がいる。体の大きさは子供くらいで、肌は緑色、背中には甲羅、口は鳥のくちばし、手足には水かきがある。そして何より、頭のてっぺんに窪んだお皿があり、その中に水が溜まっている。

伝説では、川や池に住み、通りかかった牛や馬を水中に引きずり込む。子供を引きずり込むこともあり、相撲を好む。力は驚くほど強い。しかし、これにはもう一つの特徴がある。非常に礼儀正しいのだ。もし河童に出会ってお辞儀をすれば、河童も礼儀正しくお辞儀を返す。頭を下げた瞬間、頭の上の水がこぼれ、たちまち力がなくなってしまう。

また、キュウリが大好きで、日本には「河童巻き」と呼ばれるキュウリ寿司がある。親は夏になるとキュウリに家の子供の名前を書き、川に投げ入れて、河童に子供を連れて行かれないように祈る。ある地域では、河童は接骨にも長けており、その技を人間に教えたと伝えられている。

日本の一部の寺院には、「河童の手」とされるものが収蔵されているが、ほとんどの研究者は、それはサルかカワウソのものだと言っている。

民間では、河童は一種の警告でもある。水辺は危険なので、子供は近づいてはいけない、という。毎年夏になると、各地で子供が川で事故に遭うため、老人たちは河童の話を特に恐ろしく語る。

多くの水辺の小学校では、今でも川岸に河童の看板を立てている。そこには「注意、近づくな」と書かれている。緑色の子供が川の水を見つめ、大人の代わりに岸辺を見守っている。

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