「無顔怪」：夜、護城河で泣く女に出会う

小泉八云が書いた『怪談』の中に「貉」という話があり、東京の赤坂の話で、日本人なら誰もが知っている。

赤坂には紀伊国坂という坂があり、一方には堀、もう一方には皇居の塀があり、夜には灯がなく、誰も歩こうとしない。伝説によれば、ある老商人が夜遅くに急いで帰宅中、坂にさしかかると、堀のほとりでしゃがみ込み、とても悲しそうに泣いている女性がいた。

彼は彼女が何か悪いことを考えているのではないかと心配になり、近づいて「どうしたんですか？お手伝いしましょうか」と尋ねた。女性は振り返らず、袖で顔を覆い、泣き続けた。彼はさらに慰めた。すると、女性はゆっくりと頭を回し、袖を下ろし、顔を拭った。顔には何もなく、目も鼻も口もなく、ただの滑らかな卵のようだった。

商人は怖くなり、走り出し、振り返ることもせずにずっと走った。かなり遠くまで走ったところで、前方に一つの灯りが見えた。それは蕎麦屋の露店で、店主は背を向け、うつむいていた。彼は飛びつき、息を切らせて叫んだ。「見た……見た……」店主は振り返らずに「何が見えたのか？こんな顔か？」と尋ねた。店主は顔を回し、顔を拭ったが、それも滑らかな一片だった。

露店の灯りが一瞬で消えた。

物語の中の怪物は、日本では「貉」と呼ばれ、変化する野獣の一種であり、「無面怪」とも呼ばれる。この話はここで終わりであり、その後はない：商人の運命も、店主がどこへ行ったのかも、作者は書いていない。

今でも紀伊国坂は存在し、東京赤坂見附駅のすぐそばにある。坂のそばの堀では人がボートを漕ぎ、一方には高層ビル、もう一方には石壁がある。昼間に歩いていても誰もこの話を思い浮かべないが、夜になると誰かが足を止め、無意識に振り返って背後を一目見るのである。

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