フィラデルフィアの東部州刑務所、アル・カポネも収容されていた、独房監禁の見本

アメリカのフィラデルフィアに、東部州刑務所という廃墟となった刑務所がある。1829年に建設され、上空から見ると車輪のように見える。中央に大広間があり、7本の長い独房廊下が放射状に広がっている。

当時の考えは非常に特異で、クエーカー教徒の信者たちによって推進された。囚人は殴られるべきではなく、「反省」すべきだというのだ。だから各人が一つの独房に閉じ込められ、独房の中にはベッドとトイレが一つずつ、頭上には天窓があり、それは「神の目」と呼ばれていると言われている。各囚人は一冊の聖書だけを持ち、独房から出るときは頭にフードをかぶせられ、他の囚人を見ることも、他の囚人に認識されることもない。運動場も一人ずつ別れており、高い壁で隔てられている。

この方法はすぐに有名になり、ヨーロッパから人々が視察に訪れ、多くがそれを模倣して建設した。しかし1842年、イギリスの作家チャールズ・ディケンズが訪れ、囚人たちと話をした後、自分の本にこう書いた。このような罰は殴打よりも残酷だと、なぜならそれはゆっくりと人間の精神を蝕むからだと。実際、長期間収容された囚人の間で精神障害を患う者が増え続け、20世紀初頭には刑務所自身も厳格な独房監禁を放棄し、2人部屋や数人部屋になり、後に各フロアが満員となった。

1929年、ギャングのボス、アル・カポネが銃を所持していたためフィラデルフィアで逮捕され、ここで8ヶ月間収容された。彼の独房は他の囚人とは異なり、絨毯、机、ラジオがあり、壁際にはランプが置かれていた。1945年には12人の囚人が地下にトンネルを掘って脱走し、その中には有名な銀行強盗のウィリー・サットンがいたが、後に全員が再逮捕された。

1971年、刑務所は閉鎖され、20年以上荒れ果て、屋根は崩れ、独房の中から木が生え、廊下は猫と野草でいっぱいになった。1990年代に、取り壊しを阻止するために誰かが立ち上がり、博物館に改装された。

ここで働くスタッフや訪れる人々は皆、廊下に影があり、笑い声が聞こえ、誰かが後ろを歩いていると言う。毎年ハロウィンの前後には、「幽霊屋敷ナイトツアー」が開催され、入り口には長い列ができる。昼間に訪れると、壁の塗装が剥がれ落ち、壊れた天窓から陽光が差し込み、一つの廊下が次の廊下へと続き、果てしなく見える。

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