捨てられた船、北極海を38年漂流、十数回目撃される

1931年、カナダ北部の港から「ベッチモ号」という貨物船が出航し、毛皮を積んで戻ってくるところだった。それはイギリスのハドソン湾会社の船で、アラスカ北方の海上で流氷に衝突し、氷の中に閉じ込められた。

船長と乗組員は何日も待ったが、氷は少しも溶けず、船は氷に少しずつ押し潰されていた。彼らはやむを得ず船を捨て、氷の上に小屋を建ててしばらく暮らし、後に飛行機で何回かに分けて救出された。皆、船は氷に押し潰されると思っていた。しかし吹雪の後、その船は消えていた。

数日後、あるイヌイットの猟師が遠くの海上でそれを目撃し、元の位置から四五十マイルも漂流していた。船にはまだ毛皮が積まれており、船体は無傷だったが、人はいなかった。

会社の者たちがそれを探しに戻り、船に乗り込んで荷物を下ろそうとした。しかし再び吹雪が来て、彼らは再び船を離れざるを得ず、船はまた漂流していった。

その後の数十年、その船は幽霊のように、アラスカ北方の海上に幾度となく現れた。漁師、猟師、探検家がそれを見たと言う。1933年、ある一団が船に乗り込み、吹雪で船上に十日間閉じ込められてようやく脱出した。岸に曳航しようとした者もいたが、成功しなかった。

1969年、最後に誰かがそれを目撃した年で、アラスカ沖の氷の中にあった。それが放棄されてから三十八年が経過していた。

その後、誰もそれを見ていない。どこに沈んだのか、いつ沈んだのか、誰も知らない。推測する者もいる。まだ氷の中に埋まっているのかもしれない、と。あるいは、とっくに沈んでいて、その後の目撃情報は別のものを見ていたのだ、とも言う。

この船は、記録に残る、最も長く漂流した「幽霊船」の一つである。

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